El descubrimiento del reciente colapso de la capa de hielo en la Antártida hace temer una nueva inundación global

Hace unos 125,000 años, durante el último período breve y cálido entre las edades de hielo, la Tierra estaba inundada. Las temperaturas durante este tiempo, llamadas Eemian, eran apenas más altas que en el mundo actual calentado en invernaderos. Sin embargo, los registros de poder muestran que los niveles del mar eran de 6 a 9 metros más altos de lo que son hoy, ahogando grandes franjas de lo que ahora es tierra seca.

Los científicos ahora han identificado la fuente de toda esa agua: un colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los glaciólogos se preocupan por la estabilidad actual de esta formidable masa de hielo. Su base se encuentra debajo del nivel del mar, en riesgo de verse socavada por el calentamiento de las aguas oceánicas, y los glaciares que la bordean se están retirando rápidamente. El descubrimiento, extraído de un núcleo de sedimento y reportado la semana pasada en una reunión de la American Geophysical Union en Washington, DC, valida esas preocupaciones, proporcionando evidencia de que la capa de hielo desapareció en el pasado geológico reciente en condiciones climáticas similares a las de hoy. "Nos faltaron pruebas", dice Anders Carlson, un geólogo glacial de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, quien dirigió el trabajo. "Creo que ahora tenemos evidencia de ausencia".

Si se mantiene, el hallazgo confirmaría que "la capa de hielo de la Antártida Occidental podría no necesitar un gran empujón para ceder", dice Jeremy Shakun, un paleoclimatólogo en el Boston College. Eso, a su vez, sugiere que "el gran aumento en la pérdida de masa observada allí en la última década o dos es quizás el comienzo de ese proceso en lugar de un parpadeo a corto plazo". Si es así, el mundo puede necesitar prepararse para el nivel del mar aumente más y más rápido de lo esperado: una vez que el antiguo colapso de la capa de hielo comenzó, algunos registros sugieren que las aguas del océano se elevaron a una velocidad de unos 2,5 metros por siglo.