Auto a leche

Primero fueron madera y carbón. Más adelante los torrentes de agua, hasta llegar a la electricidad, el gas y el petróleo. Y contando.Los aires ecológicos le dieron lugar al viento y al sol. Después, en curiosa voltereta, recaló en la soja, la caña y el maíz, y las más extrañas jatropha y topinambur. Hoy parece ser… la leche. Estamos sacando combustible de cualquier lado.A pocos días del cierre de la fracasada Conferencia de Copenhague, donde pocos Estados –grandes- bajaron línea a muchos otros Estados –chicos- sobre la obviedad de la crisis climática y las consecuencias que genera el abuso de los hidrocarburos fósiles, siguen surgiendo opciones cada vez más novedosas para construir el día de mañana una nueva matriz energética con menor impacto ambiental.Ya el uso del bioetanol representaba una innovación fuerte en el mercado de los combustibles, notablemente explotado por Brasil principalmente a partir de la soja, secundada por la caña de azúcar y el maíz. En Centroamérica y los EE.UU., desde hace muy pocos años se viene trabajando con oleaginosas alternativas, para no afectar aquella producción que podría destinarse a paliar la crisis alimentaria. Así surgieron las experiencias con salicornia, saueda, atriplex, jatropha y topinambur, todas exitosas y de muy buen pronóstico comercial y ambiental a futuro.Ahora, para nuestra sorpresa, aparece en escena un derivado de la leche. Esto superaba la oferta no tradicional, y no obstante fue posible al menos en su primera fase de investigación. El ingeniero Tulio del Bono, ministro de Ciencia y Tecnología de Córdoba y ex secretario de Ciencia y Tecnología de la Nación, cuenta a Noticias & Protagonistas la notable y promisoria propuesta.N&P: ¿Están desarrollando un proyecto para producir bioetanol a partir del lactosuero, una suerte de residuo contaminante que queda de la producción de la quesería?Tulio del Bono: Efectivamente, lo hacemos aprovechando que Córdoba es una de las cuencas lecheras más grandes del país, por lo que la cantidad de lactosuero que queda es muy grande y de alto poder de contaminación. De hecho no tiene una utilidad específica, por eso se tira o se vende a precio vil, a veces sólo con tal de sacárselo de encima. Pero lo que hemos descubierto es que, como tiene lactosa, que es un tipo de azúcar, destilándola se puede obtener alcohol. Si se trabaja a escala, evitaría afectar productos que van a la cadena alimenticia, con lo que resolvemos dos problemas: el de combustible alternativo, y el ético, porque el lactosuero no tiene otra utilidad.N&P: Para poder estar en línea con la Unión Europea, a partir del 2010 habría que instrumentar un combustible de corte de por lo menos 5% de alternativo, ¿verdad?TB: Exacto. Prestemos atención a este dato: si queremos cumplir con ese parámetro, necesitaríamos 250 millones de litros de bioetanol, que nosotros producimos mayoritariamente con caña de azúcar y soja. Pero con el lactosuero, si podemos utilizar todo el que se genera en el país, alcanzaríamos una producción de 125 millones de litros, es decir, la mitad de todo lo que necesitamos en un año.LactosuerosEn general, los lactosueros terminan como efluentes líquidos que resultan de la fabricación de quesos, que desembocan en ríos y lagos, contaminándolos. “Aquí, en Córdoba, hay muchos fabricantes de quesos y pocos ríos”, ironiza Del Bono, y agrega: “En Nueva Zelanda lo transforman incluso en hilados y en plásticos, es decir, establecen una cadena de valor todavía más larga”.N&P: Se supone que dentro de este esquema hará falta crear toda una infraestructura. ¿Cómo juega en esto la actividad específica? Porque evidentemente le puede generar un plus inédito a la quesería, a partir de la venta de lo que hasta ayer nomás era un desecho.TB: Como toda innovación tecnológica, zamarreará el sistema industrial y tecno- económico completo, lo que ya se nos escapa de las manos a quienes tomamos decisiones científicas. Habrá que hacer instalaciones recolectoras y una estructura a escala industrial. Nosotros estamos trabajando en la experiencia piloto gracias al fuerte apoyo ministerial del área de Ciencia y Tecnología. Si funciona, y así parece ser, habrá que pensar en la producción a escala, donde entran a jugar otros intereses empresariales.N&P: Por otro lado habría que ver quién es realmente beneficiado en la cadena de producción de quesos, habida cuenta de que el proceso en conjunto pasa por varias manos.TB: Es indudable que habrá un fuerte ingreso adicional por algo que antes se tiraba o se regalaba. Pero estimo que haciendo un análisis de todo el circuito, deberán sacar provecho tanto el que elabora los quesos como el productor primario, pasando por todos los que participen en la elaboración del producto final.N&P: Lo que no deja de ser una salida más que interesante, sobre todo si consideramos que desde hace años se nos viene diciendo que cierran doscientos tambos por día. Si fuera rigurosamente cierto, ya no quedarían explotaciones tamberas en la Argentina, pero más allá de la exageración, es observable que atraviesan momentos difíciles y que este panorama abre perspectivas inéditas e impensadas para el sector.TB: Para que la gente tenga una idea: el litro de bioetanol se va a comercializar a alrededor de $2,44 el litro, conforme lo que dice la ley. Pero en Brasil, que están mucho más avanzados que nosotros en el tema, el bioetanol a base de caña se vende a aproximadamente 0,95 centavos de dólar el litro, digamos $3 en números redondos. Si tomamos el promedio de 125 millones de litros alcohol de lactosuero producido a $3, implican $ 375 millones adicionales que entran en la cadena productiva lechera. Si eso se puede distribuir equitativamente, el resultado será óptimo. Tengo esperanzas.Inversión necesariaLa inversión estimada para operar a escala en un principio orilla los 215.000 dólares, lo que incluye “los fierros” (sic Del Bono) y los salarios del personal. Pero a criterio del investigador, y haciendo números rápidos, la facturación anual multiplicaría por 540 el costo de la planta, lo que para él no representa una exageración: “El apalancamiento de una inversión tecnológica sensata suele ser muy grande”, aclaró convencido.Desde luego son muchas las facetas a desarrollar, por lo que la participación institucional también es variada: además de los dos Ministerios de Ciencia -el de Nación y de la Provincia de Córdoba-, participan el Ministerio de Agricultura y Ganadería mediterráneo, la Universidad Nacional de Córdoba, y la Fundación Escuela Superior Integral de Lechería (FUNESIL). En el acto de presentación donde también estuvieron los titulares de la Unidad de Vinculación Tecnológica (UVITEC), y el subsecretario del Centro de Investigaciones en Productos y Procesos (CEPROCOR), Dr. Pablo Rodríguez, participó también el ministro Julio De Vido y llovieron los elogios, aunque la celebración ya había sido suspendida en la primera fecha propuesta,  por un paro del personal de la línea aérea que los llevaba a destino. Pero eso es parte de otra historia, filosóficamente inversa a la de esta nueva manera de proyectar la Argentina al mundo.Hacia la nueva matrizEs una tendencia mundial que responde no sólo al impacto ambiental, sino también a la evidencia de un proceso económico-productivo incontenible que corre paralelo pero en dirección inversa a las reservas comprobadas de petróleo, más allá de eventuales descubrimientos. La sola circunstancia de no ser renovable pone la perdurabilidad del recurso a plazo fijo, con independencia de cualquier otra consideración.Hoy, en Francia, el 75% de la electricidad se genera en centrales nucleares. Un porcentaje muy alto, si lo comparamos, por ejemplo, con Estados Unidos, donde este valor es de un 20%. En Alemania, país del mundo donde más biodiesel se utiliza, se consumieron 126 millones de galones de este tipo de combustible que le está reportando pingües beneficios a Brasil. En Amsterdam (Holanda), el porcentaje de energía consumida en desplazamientos se produce por “tracción a sangre humana”: por medio del movimiento de los pedales de las personas que montan en bicicleta para moverse por la ciudad, equiparando el tradicional y económico método chino. Estos, a su vez, alimentan más de 50 millones de hogares con digestores de biogas. Para el año 2020, Suecia ha decidido dejar de depender del petróleo y trabajan intensamente en ello. En Barcelona (España), los micros no usan combustible derivados del petróleo. En Islandia, el 93% de los hogares se calienta por medio de energía geotérmica. En Egipto, aproximadamente 40.000 casas (unos 127 MW de consumo) reciben electricidad a través de la nueva central híbrida solar/térmica, y podríamos seguir.La Argentina es un importante productor de leche bovina y, dentro de ella, el aporte de Córdoba representa alrededor del 27% del total. Un 40% del total de esa producción se destina a la fabricación de quesos que deja como residuo un producto denominado “lactosuero” que, salvo excepciones, se descarta, con el agravante que es altamente contaminante para el medioambiente.El costo total de esta prueba piloto será de $803.000, de los cuales nuestro Ministerio aportará $595.000 en “gastos elegibles” (prácticamente los sueldos del personal del CEPROCOR afectado al proyecto y equipamiento existente), y el resto será financiado por el Consejo Federal de Ciencia y Tecnología (COFECyT) que depende del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación, a través de su línea PFIP (Proyectos Federales de Innovación Productiva). Los fondos nacionales nos posibilitarán pagar todos los gastos de la investigación que no sean salarios (por ejemplo, todos los insumos necesarios y la construcción de instalaciones especiales).Resaltamos este doble hecho de alto impacto. Por un lado, la cooperación Nación – Provincia para poner el conocimiento científico y tecnológico al servicio de la solución de un problema (disposición de un residuo que actualmente se descarta y contamina) y el aprovechamiento de una oportunidad (producir combustible sin usar materia prima que podría ser destinada a alimentación). La punta de un ovillo específico, cuya metodología científico-institucional debería ser multiplicada.www.noticiasyprotagonistas.com