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Sin embargo comenzó a expulsar secreciones nasales y después a jadear sin aire. Aunque sus padres le dieron un antihistamínico, eso no le detuvo la reacción. Cuando lo llevaron al hospital local, casi no podía respirar.
"Su cara estaba muy hinchada. Parecía un extraterrestre", dijo el padre de Ethan, Preston Wily de Lehi, Utah. "No teníamos idea que una alergia podía ser tan grave".
Wily dijo que el niño sólo había mostrado una leve reacción a las nueces antes de eso.
Parece como si cada vez más niños estuvieran desarrollando alergias a los alimentos; de hecho, hay datos que lo respaldan. El número de niños con alergias a comidas en Estados Unidos subió 18% de 1997 a 2007, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de ese país. Alrededor de 3 millones de niños menores a 18 años tuvieron una alergia digestiva en 2007, dijo ese organismo.
Los científicos todavía tratan de entender por qué las alergias a alimentos parecen haber incrementado, especialmente en países industrializados como Estados Unidos. ¿Los niños no están expuestos a suficientes bacterias? ¿Deberían comer alérgenos como nueces y mariscos en una edad temprana?
Un reciente estudio en el Journal of Allergy and Clinical Immunology (Diario de Alergia y Inmunología Clínica) encontró que las visitas a la salas de emergencia en el Children’s Hospital (Hospital Infantil) en Boston por reacciones alérgicas aumentaron más del doble de 2001 a 2006. Aunque sólo es un hospital, los hallazgos reflejan en incremento en alergias a comida vistas en los reportes de todo ese país, dijo la doctora Suasan Rudders, autora principal del estudio y pediatra alergista-inmunóloga en Providence, Rhode Island.
Los investigadores revisaron miles de casos en el departamento de emergencias. No se basaron en los diagnósticos dados en ese momento, sino en su propio criterio sobre si la reacción alérgica ocurrió basada en otros síntomas como contacto con animales. Eso significa que el aumento en las reacciones probablemente no tuvo nada que ver con lo que los doctores identifican como aumento a alergias por alimentos, dijo Rudders.
Eso también sugiere que las cifras reportadas anteriormente de visitas al hospital por reacciones alérgicas están subestimadas, dijo Rudders. Por todos los adultos y niños en Estados Unidos, hay 30,000 visitas a salas de emergencias por alergias a alimentos cada año. Pero eso está basado en un informe que tiene cerca de 10 años de antigüedad, y esa cifra probablemente es más alta ahora, dijo Rudders.
Doctores en otras partes de ese país también han observado un incremento en niños que llegan con alergias severas a comidas. El doctor Ronald Ferdman en el Children’s Hospital de Los Ángeles dijo que su hospital ha visto un aumento en esos casos, basado en evidencia anecdótica.
Una teoría es que la dieta occidental ha hecho a más personas más susceptibles de desarrollar alergias y otras enfermedades.
Un estudio sobre procedimientos realizado por la Academia de Ciencias de Estados Unidos comparó la bacteria intestinal de 15 niños en Florencia, Italia, con la bacteria intestinal de 14 niños en una aldea rural africana en Burkina Faso. Se encontró que la variedad de flora intestinal en esos dos grupos es sustancialmente diferente.
Los niños de la aldea africana viven en una comunidad que produce su propia comida. Los autores del estudio dicen que ese grupo se acerca más a cómo comían los humanos hace 10,000 años. Su dieta es en su mayoría vegetariana. En contraste, la dieta de los niños europeos contiene más azúcar, grasa animal y alimentos ricos en calorías. Los autores dicen que esos factores hacen que haya menos biodiversidad en los organismos que se encuentran en los intestinos de los niños europeos.
La disminución en la variedad en la bacteria intestinal en los occidentales puede tener algo que ver con el aumento de alergias en países industrializados, dijo el doctor Paolo Lionetti del departamento de pediatría en el Meyer Children Hospital en la Universidad de Florencia. Las medidas de sanidad y vacunas en Occidente pueden haber controlado las enfermedades infecciosas, pero al disminuir la exposición a una variedad de bacterias, pueden haber abierto la puerta para estas otras enfermedades.
"En un lugar en donde se puede morir de enfermedades infecciosas, pero donde no tienes alergias, obesidad, asma, enfermedades intestinales, enfermedades autoinmunes, la flora es diferente", dijo Lionetti.
El estudio sólo observa a un pequeño número de niños, pero los hallazgos apoyan la noción generalizada de la "hipótesis de higiene": la idea que los casos de alergias aumentan en número y en severidad debido a que los niños crecen en ambientes que sencillamente son demasiado limpios.
"Nuestro sistema inmunológico ha dejado de combatir infecciones y se ha enfocado en combatir cosas que no debería estar combatiendo, como factores en el ambiente o el alimento, eso es algo que las personas creen que está pasando", dijo Rudders.
Pero eso no se ha demostrado.
Otra teoría es que los niños necesitan exponerse a alérgenos comunes, como las nueces y los mariscos, desde una edad temprana, para evitar desarrollar alergias. Algunos doctores han estado recomendando esperar hasta los 2 o 3 años, pero Ferdman, del Children’s Hospital de Los Ángeles, es uno de los que propone darles nueces a los niños desde pequeños.
Un estudio de 2008 en el Journal of Allergy and Clinical Immunology comparó las alergias a los cacahuates entre niños judíos viviendo en Israel y en el Reino Unido. La alergia era más común entre estos últimos y fue asociada con el hecho de que 69% de los niños israelíes consumen cacahuates desde los nueve meses de nacidos, comparado con sólo 10% de los niños británicos que los comen desde esa edad.
Eso puede haber sido un factor por el que Ethan reaccionó así a las nueces, y sus padres piensan que tal vez hubiera sido diferente si hubiera comido ese alimento antes.
"Hay muchos niños con alergias, en todas partes. Parece que ahora eso es más común que cuando yo era pequeño", dijo Preston Wily.
CNNmexico
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