"Tierras raras" en la Luna

La Luna sigue interesando a los científicos. A pesar de que los políticos no siempre están muy de acuerdo en gastar el dinero de los contribuyentes en algo tan aparentemente poco redituable o importante como “investigar la Luna” -el presidente Obama acaba de confirmar la cancelación de los planes de la NASA de volver a ese lugar- lo cierto es que posiblemente nuestro futuro tecnológico dependa en gran medida de la exploración y explotación de nuestro satélite natural. En las tripas de nuestros queridos gadgets -ordenadores, teléfonos móviles, relojes y cualquier cacharro electrónico que puedas imaginar- hay una serie de microcomponentes fabricados a partir de un tipo de “ingredientes” cuyas reservas en nuestro planeta distan mucho de ser consideradas inagotables. Casi todos esos materiales -como el europio o el tantalio- pertenecen a un grupo de elementos llamados “tierras raras” (REE, por Rare Earth Elements) cuyos integrantes tienen en común varias características:  se componen de mezcla de óxidos e hidróxidos de los elementos del bloque "f" de la tabla periódica, tienen radios iónicos muy parecidos y muestran comportamientos químicos lo suficientemente similares como para que su separación resulte bastante difícil.

Los expertos creen que a medida que nuestra tecnología avance, la necesidad de contar con grandes cantidades de estos materiales crecerá de forma exponencial. En nuestro planeta no hay muchos sitios donde puedan extraerse los REE, pero parece que hay otro lugar para buscarlos: la Luna. Todavía no sabemos que tan abundantes pueden ser estos materiales en nuestro satélite -y ese, por si solo, sería un excelente motivo para seguir explorando a fondo la Luna- pero las misiones enviadas en los últimos años permiten afirmar que, al menos, existen huellas de europio y tantalio en su superficie. Los Estados Unidos se encuentran en una situación políticamente complicada. Por un lado, su propio presidente decide dejar de lado la exploración lunar. Y por otro, estudio reciente encargado por un órgano de revisión del Congreso concluyó que “China suministra la mayor parte de los minerales -tierras raras- que hacen posible tecnologías como los automóviles híbridos, las turbinas para la generación de energía a partir del viento, los discos duros de computadora y teléfonos móviles en el resto del mundo.” El informe también expresa que “el gobierno chino ha advertido de que sus propias demandas industriales podría obligarlo a dejar de exportar tierras raras en los próximos cinco o diez años”, lo que sin dudas plantearía un serio problema a más de un país occidental. De hecho, Japón ya está sintiendo los efectos de una disminución en las exportaciones de REE provenientes de China.

Fuente: neoteo