Satélite rastreará ciclo del agua

Los datos tendrán diversos usos y deberían ayudar a mejorar las predicciones meteorológicas y los avisos de fenómenos extremos como inundaciones.

Europa en órbita

El Satélite de la Humedad y la Salinidad del Suelo, o Smos (por sus siglas en inglés) forma parte del conjunto de aparatos que Europa pondrá en órbita a lo largo de los próximos años con la intención de estudiar el planeta.

"La misión de Smos es un verdadero desafío para el que hemos necesitado una gran variedad de instrumentos nuevos", aseguró el doctor Volker Liebig, director del departamento de observación de la tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA, por sus siglas en inglés).

El instrumento al que se refiere es un "radiómetro interferométrico" llamado Miras. Visto desde unos metros de distancia, tiene el aspecto de las hélices de un helicóptero.

Miras medirá los cambios de humedad de la tierra y de la salinidad de los mares mediante la observación de las variaciones en la emisión de microondas desde la superficie del planeta.

A lo largo de sus tres brazos y su cuerpo central, Miras lleva instaladas 69 antenas.

Todo este complejo sistema se plegará para encajar en el cohete en el momento del lanzamiento. Su despliegue en el segundo día de la misión será uno de los momentos más delicados.

"Lo haremos en dos pasos", apuntó François Bermudo, director del proyecto Smos y miembro de la Agencia Espacial Francesa (CNES, por sus siglas en francés).

"Los brazos están ajustados por 12 tuercas, cuatro para cada uno de ellos. En primer lugar, una secuencia pirotécnica cortará nueve tuercas, de modo que sólo quede una en cada brazo. Finalmente, las últimas tuercas saltarán de manera sincronizada y los brazos se abrirán a la vez. Este proceso durará tres minutos", apuntó Bermudo a la BBC.

El ciclo del agua

Los datos que envíe Smos ayudarán a comprender mejor el ciclo del agua –el proceso continúo por el que el agua se transforma y viaja de la superficie de la tierra a la atmósfera y al mar.

Por otro lado, Smos también contribuirá a mejorar las predicciones del tiempo atmosférico a mediano plazo, lo cual redundará en un beneficio para la agricultura y la gestión de los recursos hídricos.

El satélite es el segundo de los ocho aparatos que comprondrán programa de Exploración de la Tierra de la ESA.

El primero –la misión Goce, que ya está en órbita- se encarga de la medición de las variaciones de la presión de la gravedad en la superficie terrestre.

El lanzamiento de Smos sera el segundo y el tercero, Cryosat –que entrará en órbita en febrero- medirá los cambios en la corteza de hielo de los polos.

Tiempos y costos

El programa Smos costará cerca de 315 millones de euros, unos US$515 millones. Está liderado por la ESA, pero tiene importantes intereses franceses y españoles. Se espera que el satélite opere al menos durante tres años.

"Si el instrumento está en buen estado y conseguimos financiación de nuestras delegaciones, podríamos prorrogar la misión durante dos años más y después revisarla", sugirió Susanne Mecklenburg, gerente de la misión.

"La experiencia nos dice que las misiones de la ESA suelen durar más tiempo del que en un principio fueron programadas", aseguró a la BBC.

En el mismo cohete en el que viajará Smos, también lo hará otro satélite pequeño llamado Proba-2. Este aparato servirá para comprobar la eficacia de programas informáticos que podrían utilizarse en misiones futuras.

BBC