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Brasil, la nación con más católicos del mundo, parece haberse convertido en un escenario clave de la lucha del Vaticano para evitar perder influencia y fieles, un fenómeno que se acelera en el país, según expertos.
El reciente anuncio de que el Papa Benedicto XVI visitará por segunda vez Brasil en 2013 surgió casi simultáneamente a un estudio que indicó que el país alcanzó su menor nivel de adeptos al catolicismo jamás registrado.
El estudio de la Fundación Getúlio Vargas, con sede en Río de Janeiro, indicó que la proporción de católicos en la sociedad brasileña fue de 68,4% en 2009, contra 73,8% en 2003.
Marcelo Neri, coordinador del trabajo, advirtió que si continúa la tendencia actual, Brasil dejaría de tener en dos décadas una mayoría absoluta de población católica.
La transformación es atribuida a diversos factores, desde cambios sociales, culturales y económicos que el país experimentó en los últimos tiempos hasta una mayor competencia de otras iglesias en la sociedad.
Pero expertos creen que la noticia de la visita Papal a Río de Janeiro para la Jornada Mundial de la Juventud católica de 2013 muestra que el Vaticano busca batallar por espacio en su bastión de América Latina.
"Este anuncio de la visita del Papa está dentro de una estrategia institucional", dijo Maria José Rosado-Nunes, experta en sociología de la religión en la Pontificia Universidad Católica de Sao Paulo.
"Para la iglesia católica es crucial mantener la catolicidad en un país como Brasil, por su historia religiosa y el lugar que ocupa políticamente en la región y el mundo", agregó en diálogo con BBC Mundo.
Entre los jóvenes brasileños de 15 a 19 años, el registro de católicos en el mapa de religiones se situó en el 67,5%.
Pérdida de monopolioLa fe católica echó raíces en Brasil con los primeros misionarios jesuitas que llegaron tras los exploradores portugueses del siglo XVI y en 1872 alcanzaba a 99,7% de la población, una suerte de monopolio religioso, según Neri.
Pero en el siglo XX comenzó una caída gradual en la proporción de fieles católicos, que en 1980 bajó a 88% de la población.
Desde entonces, dijo el investigador, el ritmo del declive se aceleró y en los últimos años alcanzó una media de un punto porcentual por año. "Está cayendo muy rápido", dijo Neri a BBC Mundo.
"Observamos una caída en la proporción de católicos en todas las franjas etarias", apuntó el Mapa de las religiones en Brasil, divulgado a fines de agosto en base a más de 200.000 entrevistas para una investigación de presupuesto familiar.
Paralelamente, registró un aumento en el porcentaje de fieles a otras creencias (la cantidad de evangélicos en el país pasó de 17,9% en 2003 a 20,2% en 2009).
También notó una mayor cantidad de brasileños que se declaran "sin religión": pasaron de 5,1% en 2003 a 6,7% en 2009.
"Contracorriente"Las explicaciones de este cambio son diversas, de acuerdo a los observadores.
Neri destacó, por ejemplo, que el porcentaje de católicos en Brasil ha bajado en dos grupos estratégicos: el femenino y el joven.
El estudio señaló que las mujeres de Brasil hoy son menos católicas que los hombres (71% contra 75,3%), algo que Neri atribuye a una falta de eco de la "revolución femenina" en el Vaticano, ante temas como la anticoncepción o el aborto.
Entre los jóvenes brasileños de 15 a 19 años, el registro de católicos en el mapa de religiones pasó a 67,5% en 2009, contra 75,2% en 2003.
Este es precisamente el público al que estará dirigido el viaje de Benedicto XVI en 2013 a Brasil, su segunda visita al país tras haber venido en mayo de 2007.
Al anunciar el viaje a fines de agosto desde España, el Papa dijo en portugués a los jóvenes: "Os sentiréis yendo contracorriente en medio de una sociedad donde impera la cultura relativista que renuncia a buscar y a poseer la verdad".
La socióloga Rosado-Nunes indicó que, para revertir la pérdida de fieles en Brasil, el Vaticano también batalla en el campo educativo.
Hay una "inversión muy fuerte" en universidades católicas "para que la dirección institucional sea de acuerdo con las normas del Vaticano" y con políticas pastorales dirigidas a ganar el público joven, señaló.
Un fenómeno globalEl informe de la Fundación Getúlio Vargas sugiere que también puede haber razones económicas para la transformación religiosa de Brasil, ligadas al crecimiento que el país ha tenido en los últimos años.
Por ejemplo, señala que han aumentado los evangélicos tradicionales y otras religiones alternativas a la católica, que tiene más fuerza en los sectores más ricos y pobres de la sociedad y menos en la clase media.
Flávio Pierucci, un sociólogo de la Universidad de San Pablo especialista en religión, dijo que la iglesia católica ha perdido "autoridad" en Brasil, en sintonía con una "crisis del catolicismo mundial".
En Europa la iglesia católica sufre una disminución de fieles e influencia desde hace décadas.
En España, un país que Benedicto XVI ya visitó tres veces, la cantidad de fieles que asisten a la iglesia se ha reducido significativamente, aunque cerca de 70% de la población se define católica.
En Francia, considerada la "hija mayor" de la iglesia católica, una encuesta indicó que sólo 51% de la población se consideraba a sí misma católica en 2007 (contra 80% en los años '90) y sólo uno de cada 10 decía ir a misa con frecuencia.
No obstante, el Vaticano sostuvo en febrero que el número de católicos aumentó 1,3% en 2009 respecto al año anterior, para llegar a 1.180 millones, la mitad de ellos en las Américas.
Pierucci dijo que es difícil que Brasil pierda el título de país más católico del mundo, teniendo más de 120 millones de personas que dicen seguir esa religión,
Sin embargo, señaló que la caída de católicos supone un desafío importante para el cual el Vaticano no halla respuesta.
"No sabe qué hacer", dijo. "Todo lo que hace no (detiene) esta pérdida constante de fieles".
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