Fobos y Deimos fotografiadas juntas

 Mars Express, la misión de exploración de Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), es la primera misión interplanetaria europea. El lanzamiento de la nave se produjo en el momento que las órbitas de la Tierra y Marte estaban es su punto más próximo de los últimos 60.000 años, y  "Express" se refiere a la velocidad y eficiencia con la que la nave fue diseñada y construida. La misión original consistía de dos partes, el Mars Express Orbiter y el Beagle 2, un módulo diseñado para investigar exobiología y geoquímica de Marte luego de aterrizar en el planeta. Pero aunque Beagle 2 falló al intentar aterrizar en la superficie de Marte, el orbitador ha estado realizando investigaciones científicas satisfactoriamente desde entonces. Buena parte de los instrumentos de la nave -incluyendo la cámara principal y algún espectrómetro- son heredados de la fallida misión rusa a Marte Marsnik 96 en 1996. El resto de instrumentos, así como la totalidad de la plataforma, son diseños europeos. Mars Express alcanzó la órbita de Marte después de un viaje de 400 millones de kilómetros el 25 de diciembre de 2003.

Ahora, la sonda ha capturado por primera vez en la historia imágenes en las que aparecen las dos lunas del planeta Marte -Phobos y Deimos- juntas. Además de constituir una rareza, los científicos aseguran que se trata de un avance “único y necesario” que les permitirá comprobar y reajustar los modelos existentes de la órbita de ambos satélites. Las imágenes en cuestión fueron  adquiridas con el Super Resolution Channel (SRC, o Canal de Máxima Resolución) de la High Resolution Stereo Camera (HRSC, o Cámara Estéreo de Alta Resolución) que se encuentra a bordo de la sonda. En total, se tomaron 130 imágenes el día 5 de noviembre. La primera de ellas a las 09.14 horas y el resto a lo largo de un período de 1,5 minutos. En ese momento, la Mars Express se encontraba a una distancia de 11.800 Km de Fobos y a 26.200 Km de Deimos.Según explican los científicos de la ESA, “no es frecuente que los dos lunas de Marte confluyan exactamente en el momento en que las capta la cámara, alineados uno detrás del otro”. Sin embargo, aseguran que aquel día la geometría de observación fue "especialmente favorable". Estas fotografías permitirán a los especialistas crear mapas de alta resolución de la superficie de Marte en color y en 3D. Además, las imágenes de Fobos -aunque ha sido fotografiado antes en más de cien oportunidades- suponen una "prioridad científica" para el equipo de la ESA, ya que ayudarán a comprender mejor su origen y comportamiento. Fobos es una luna atípica, que posee una peculiar forma de patata y completa cada vuelta en torno al planeta rojo cada 7 horas con 39 minutos.

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