Su nombre científico es Ipomoea Batatas. Aunque, según las diversas regiones o países su denominación puede variar. Así, mientras que en el Perú se le conoce con el apelativo de camote, en los países caribeños con el de "boniato". "Cilera Abana" en África y "Batata" en Europa y Asia. Al Igual que su camaleónico nombre, su aspecto físico adquiere diferentes formas y matices pudiendo ser blanco, amarillo o morado, en fin…
El origen de esta dulce raíz se ubica en nuestro continente: América. Si queremos ser más precisos en su procedencia, el Perú es el lugar más antiguo donde se han encontrado rastros de su consumo y domesticación. Estudios muestran que sé cultivó desde hace más de 10 mil años en la región de Ayacucho.
Su larga presencia en nuestro país fue el principal motivo por el que diversas culturas adoptaron al camote como el alimento predominante en su dieta. Dan testimonio de esto las iconografías alusivas a este alimento halladas en los mantos de la cultura Paracas, los dibujos en las cerámicas de la civilización Moche, así como los grabados alusivos al camote hallados en las Cuevas de Huarochirí, ubicadas al oeste de la ciudad de Lima.
Su larga e incuestionable presencia en nuestro territorio hacen que nuestro país posea una gran variedad de entradas de este alimento. Así nuestro país aporta 2,016 entradas de los 3,096 clones de camote provenientes de 18 países de América latina y el Caribe que se conservan con orgullo en el Centro Internacional de la Papa (CIP).
En nuestro país, el ancestral camote se siembra tanto en la costa, sierra, como en la selva. En terrenos a nivel del mar hasta otros situados a 2,500 metros de altura. Aunque el 70 por ciento del área cultivada se concentra en la región de Lima, principalmente en los valles de Cañete, Huaral y Barranca. No por casualidad Lima Metropolitana es la ciudad que consume mayor cantidad de esta especie.
NO SOLO EN AMÉRICA…
Sin embargo, la historia del camote no se circunscribe únicamente a nuestro país o a la totalidad de las naciones que integran nuestro continente. Pues al igual que la papa, el camote es uno de los pocos alimentos peruanos que ha logrado conquistas a gran escala: Imponiendo su dulce presencia en los cinco continentes y extendiendo su producción y consumo a 82 países en el orbe.
Esto no debe sorprender, ya que el camote llegó a Europa, poco después de la conquista, en el Siglo XVI. Razón por la que es a partir del viejo continente desde donde se extendería su fama a las demás naciones. Gracias a esto, diversos países adoptaron al camote como el mejor soldado para luchar en distintas guerras libradas contra la hambruna.
Es así que en la China se salvaron a millones de personas de morir de inanición a comienzos de los años sesenta del siglo pasado; y en Uganda, cuando un virus devastó los cultivos de yuca en la década de los noventa, las comunidades rurales encontraron en este tubérculo el aliado ideal para librarse del hambre. Mientras que en el país del Sol Naciente, el camote se siembra cada vez que los tifones arrasan sus cultivos de arroz.
Debido a su bajo costo de producción y a su fácil adaptación, en algunos países africanos se ha promovido su consumo. Los pobladores se muestran agradecidos con los prodigios y beneficios de este cultivo, al punto de llamarlo cariñosamente "Cilera Abana", es decir el "protector de los niños": Apelativo que se ha ganado el camote por evitar la ceguera infantil, producida por la carencia o baja cantidad de vitaminas A en los infantes.
PROPIEDADES DEL CAMOTE
Además de ser un implacable enemigo del hambre, un feroz defensor de la salud o un cultivo impregnado de historia, el camote es sobre todo una raíz con enorme potencial nutritivo y medicinal, debido a la gran presencia en él de vitaminas, proteínas y minerales.
Entre las principales vitaminas que detenta encontramos la A, razón por la que este tubérculo es enormemente apreciado en el mundo, pues es la especie que posee mayor cantidad de vitamina A. Motivo que explica también el hecho de que su consumo se haya generalizado en la mayoría de los países en desarrollo. Al punto que su consumo ha permitido atacar frontalmente a la ceguera infantil que aun afecta a más de 2,5 millones de niños en el mundo.
Otra característica importante del camote es la presencia de vitamina C, sustancia orgánica imprescindible para el crecimiento y reparación de los tejidos, al igual que para la cicatrización de heridas y el mantenimiento de los cartílagos, huesos y dientes. La presencia de potasio es también importante de resaltar en esta especie.
Igualmente la Batata, como le llaman en otros lares, contiene una considerable cantidad de hierro, almidón, sodio y el ácido fólico, entre otras. Es la presencia de esto último lo que hace que esta especie sea recomendada para las mujeres en estado de gestación, en caso que estas no puedan consumir pastillas de acido fólico o complementos nutricionales.
Debido a todas estas propiedades, con la finalidad de promover su consumo a nivel mundial el Centro Internacional de la Papa emitió en el año 2004 los resultados de sus estudios sobre el camote. Entre los resultados se puede destacar el hecho que la Batata o Camote de Pulpa Anaranjada es rica en vitamina A y C, así como en potasio y hierro: "Claves para disminuir el riesgo a desarrollar un cáncer al estómago y enfermedades hepáticas".
Asimismo, la investigación precisa que el Camote de Pulpa Morada retarda el envejecimiento, ya que posee propiedades antioxidantes y un alto valor vitamínico y proteico. Superior al de la papa (patata), indica Daniel Reynoso, investigador del CIP. Otros estudios muestran que el camote contribuye a reducir la depresión y contrarresta el sobrepeso.
Gracias a estas propiedades y al reducido costo de su producción el Programa Vita A, presentado por el Centro Internacional de la Papa, puso de manifiesto la necesidad de utilizar el camote como alimento eficaz en la lucha contra la desnutrición infantil en el Perú y en siete países del África. Esta iniciativa fue premiada en el año 2003 por el Banco Mundial (BM) debido a la alta calidad nutricional y al gran aporte de esta noble especie para la humanidad.
EL CAMOTE HOY
Si bien el Perú es el país de origen y América Latina el continente donde se consumió con gran placer y en grandes cantidades, actualmente el principal productor de camote a nivel mundial se encuentra en el continente asiático. Pues es la China, según estadísticas de la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el país que da cuenta del 83 por ciento de la producción mundial de esta especie.
En la actualidad, la producción mundial del camote se incrementa sostenidamente, al igual que en el Perú donde las exportaciones aumentan de año en año. Según la Asociación de Exportadores (ADEX), en el año 2007 nuestro país exportó 442.639 dólares en camote y sus derivados, cifra tres veces mayor a la que arrojó el 2006.
El principal destino de las exportaciones peruanas es Estados Unidos, país que consume el 74 por ciento del total de lo exportado. Le siguen Reino Unido e Italia en Europa, y Chile en nuestro continente. Lugares a los que el camote peruano se exporta fresco, refrigerado, congelado, seco y también para la siembra. Igualmente, aunque en menor escala, se le consume en harina útil para elaborar galletas, pan y fideos.
No podemos negar pues a estas alturas que este dulce alimento no solo nos cautiva por su exquisito sabor, proporcionándonos salud y nutrición, sino también porque constituye un verdadero regalo para la humanidad, ya que en diversas oportunidades ha sido nuestro fiel aliado contra el hambre que desgraciadamente agobia a parte de nuestros congéneres.
