Vacunas anticáncer: la nueva forma de destruir tumores

En mayo próximo, la batalla contra el cáncer podría tomar un nuevo e innovador rumbo. Esto, porque el organismo que regula el mercado farmacéutico en Estados Unidos, la FDA, deberá pronunciarse sobre si autoriza o no la venta de Provenge, una vacuna para combatir el cáncer de próstata avanzado, el tumor más frecuente entre los hombres.

Su forma de actuar es estimulando el sistema inmune del paciente para que elimine el tumor. Esto, a través de linfocitos que destruyen las células malignas, sin dañar a las sanas. Algo que nunca se había intentado, ya que se ignoraban muchos aspectos de cómo funciona el sistema inmune. Hoy esto ha cambiado y las compañías de biotecnología se apuran en diseñar estos productos.

Se trata de un tipo de vacuna diferente a las que conocemos y que se usan para prevenir enfermedades causadas por virus o bacterias como el sarampión o la neumonía. En este caso, los productos son terapéuticos, es decir, en lugar de evitar una enfermedad, se dedican a atacar una que ya existe: un tumor.

La FDA ha postergado tres años esta decisión, ya que ha maximizado las exigencias de calidad, porque es mucho lo que está en juego con el cáncer: tanto en credibilidad hacia la comunidad científica, como en vidas humanas. Hablamos de una enfermedad que cada año mata a 22 mil chilenos y a más de ocho millones de personas en el mundo.

Porque a pesar de que existen nuevos exámenes para detectar tumores, potentes medicamentos para destruirlos y sofisticados sistemas de irradiación para quemarlos, lo cierto es que la batalla contra el cáncer se ha convertido en el Vietnam de la ciencia médica. Por eso, estas nuevas vacunas son una de las mayores esperanzas de la medicina actual.

"Estamos en la cúspide de una revolución en la inmunología del cáncer. Logramos que la persona se haga alérgica al tumor, para así destruirlo", asegura Andrés Salazar, CEO de Oncovir, en Washington D.C., una de las empresas líderes en este tipo de vacunas.

UNA LARGA BATALLA
La estrategia de usar el sistema inmune del propio paciente para curar esta enfermedad tuvo momentos de fe ciega en el mundo científico y otros de escepticismo total. Si a finales del siglo XIX, el doctor William Coley logró convencer a muchos médicos de que las vacunas podían combatir tumores, la fuerte toxicidad de su método y el fracaso de unos cuantos casos llevaron a que esta terapia cayera en el olvido por más de medio siglo.

Fue recién en 1967 cuando el doctor Frank Burnet  postula la teoría de la "vigilancia inmunológica". En su opinión, los linfocitos están patrullando en forma permanente todos los tejidos y órganos de nuestro cuerpo y, cuando detectan una célula maligna, la destruyen. Esta es una tarea silenciosa, que mantiene a la persona libre de tumores.

Una optimista comunidad científica comenzó a estudiar esta nueva perspectiva de tratamiento, cuando se publicó un estudio desalentador: en él se probó que ratas que no tenían timo, el órgano supremo que produce las defensas de esos animales, no tenían una mayor frecuencia de cáncer en comparación con las ratas normales. Es decir, el sistema inmune no protegía contra los tumores. Esto, sumado a que la mayoría de los investigadores seguía creyendo que era muy improbable que las defensas, además de combatir infecciones, pudieran atacar tumores, llevó a que la hipótesis de la vigilancia inmunológica fuera abandonada. Al menos, hasta mediados de los años 90.

En esa época, las investigaciones empezaron a revelar que el sistema inmune es de una complejidad altísima, con miles de moléculas y células relacionadas en un equilibrio precario. Si se estimula una parte de él, se puede desbalancear y causar una catástrofe tóxica en la persona. Además, se observó que el cáncer hace varios intentos para desarrollarse, hasta que logra que una célula maligna pase inadvertida, sin ser detectada por el sistema inmune, gracias a lo cual empieza a crecer. Después, aunque las defensas logren detectar esta anomalía, ya no son capaces de eliminarla. El cáncer se ha declarado.

A partir de 1995, se produce una avalancha de evidencia en favor del papel que juega la inmunidad en la destrucción del cáncer. Lo más destacado fueron los trabajos con ratones genéticamente diseñados para no tener inmunidad: se vio que presentaron una alta frecuencia de tumores. La teoría de la vigilancia inmunológica renacía con una fuerza inusitada.

NUEVOS PRODUCTOS
Así se inició el diseño de estas nuevas y potentes vacunas para eliminar tumores. Hoy se ha probado con éxito Stimuvax, que aumenta en 18 meses la sobrevida de los pacientes con cáncer de pulmón. También se está probando en tumor de colon. 

La U. de Harvard, en tanto, comenzó a probar un implante que se pone bajo la piel y produce una vacunación continuada contra el melanoma, el cáncer de piel más mortal.

Otra forma de vacunación es la que bloquea la llamada telomerasa. Esta proteína se encarga de que las células tumorales tengan suficiente ADN para multiplicarse hasta el infinito. El producto de Geron Corporation, que pronto iniciará sus pruebas, obstruye este mecanismo y el tumor se achica hasta desaparecer.

La apuesta más futurista es BiovaxID, de la compañía Biovest, una vacuna diseñada a la medida de cada persona. Se está probando contra un cáncer a la sangre conocido como linfoma no-Hodgkin, enfermedad que cada año mata a unos 900 chilenos. Y se ha visto que en casos terminales prolonga la vida por 14 meses. Se espera que a mediados de este año la FDA la apruebe por "vía rápida", debido a sus potentes efectos anticáncer y casi ningún síntoma adverso.

Hasta ahora, las compañías que han desarrollado estos productos aseguran que su eficacia es mayor en estados iniciales de la enfermedad. Esto, porque el tumor está recién creciendo y, en ese momento, una inmunidad potente lo puede eliminar por completo. Una curación total.

Algo que sería un golpe mortal para esta enfermedad, una de las más devastadoras y temidas por la humanidad.