Las enfermedades respiratorias van en aumento

Las enfermedades respiratorias continúan en aumento debido a la exposición del sistema respiratorio a contaminantes presentes en el aire, inhalados de manera voluntaria o involuntaria tal como el humo del tabaco (cigarrillo), combustibles de biomasa como el humo de la leña, sustancias alergénicas y contaminantes del ambiente general y ocupacional.

Esta fue una de las conclusiones a la que llegaron los más de 2.000 expertos de América Latina y el mundo entero que se reunieron en el IX Congreso de la Asociación Latinoamericana de Tórax – ALAT, para llevar a cabo una profunda discusión académica del más alto nivel y la presentación de los avances en investigación en el campo de la salud y las enfermedades respiratorias en la región.

En el evento se presentaron más de 300 trabajos de investigación realizados en Latinoamérica, que fueron puestos en discusión para la generación de proyectos colaborativos en el futuro inmediato y que contemplaron el estudio, tratamiento y rehabilitación de la enfermedad respiratoria en general y los avances en su prevención.

EPOC

Durante el congreso se abordaron aspectos sobre  la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica o EPOC, que hoy es un problema de salud pública dado que su morbilidad y mortalidad están en aumento a nivel mundial. En la actualidad es la cuarta causa de muerte en el mundo y la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que para el año 2030 será la tercera, por encima de enfermedades como el Cáncer, Diabetes Mellitus y enfermedades infecciosas como el VIH^[1].

La EPOC se caracteriza por la limitación persistente del flujo de aire durante la respiración, que afecta de manera importante las actividades cotidianas tanto laborales como las del hogar (ej. vestirse, levantarse en las mañanas, desplazarse caminando, compartir en familia, etc.). Las ciudades latinoamericanas con los mayores índices de prevalencia son Montevideo con 18%, Santiago de Chile con 15% y Sao Pablo con 14%^[2].

El principal factor de riesgo para el desarrollo de la EPOC es la exposición al cigarrillo y en Perú la tasa de fumadores jóvenes asciende a 19.4% del total de la población^[3]-[4]. También se sabe que la exposición a humo de leña -condición aún muy común en Latinoamérica- incrementa el riesgo de padecer la enfermedad.

Los síntomas característicos de la EPOC son: disnea o ahogo, tos y expectoración persistentes. Pero estos no vienen solos, también cuentan las agudizaciones de la enfermedad (episodios de deterioro de los síntomas cotidianos) que empeoran el pronóstico de los pacientes. A los pacientes con EPOC se les pueden asociar otras enfermedades que empeoran la calidad de vida como Depresión, Osteoporosis, Enfermedades Cardiovasculares entre otras. La EPOC suele ser progresiva y su presentación varía dependiendo de los pacientes ya sea como enfisema pulmonar o como bronquitis crónica.

Un dato más preocupante es que cerca del 90% de los afectados a nivel latinoamericano no saben que pueden tener EPOC y tampoco se les identifica en una etapa temprana, lo que impide intervenciones terapéuticas y preventivas tempranamente para permitirle al paciente continuar siendo independientes, productivos y mejorar sustancialmente su calidad de vida. Por ello, es importante que cualquier persona que haya estado expuesta a cigarrillo, humo de leña, etc., que sea mayor de 40 años de edad y además presente tos crónica, expectoración o falta de aire, se haga un chequeo especial para descartar que la tiene.

¿Cómo sé si tengo EPOC?

El diagnóstico de la EPOC se realiza mediante una prueba llamada espirometría, destinada a medir la función pulmonar. Esta se debería hacer a cualquier persona que presente sensación de ahogo, tos crónica con expectoración y antecedentes de exposición a factores de riesgo (cigarrillo, humo de leña, sustancias químicas o polvos en el trabajo, entre otras).

Si ya tengo EPOC, ¿cómo se trata?

No hay mejor tratamiento que una cultura de prevención y la consulta temprana al médico especialista para la asesoría y detección oportuna en caso que se tenga la enfermedad.