Nuevo estudio reporta un aumento del nivel del mar en el Ártico

En los últimos 22 años, los niveles del mar en el Ártico han aumentado un promedio de 2,2 milímetros por año. Esta es la conclusión de un equipo de investigación danés-alemán después de evaluar 1.5 billones de mediciones de radar de satélites utilizando algoritmos especialmente desarrollados. Los nuevos resultados acaban de publicarse en línea en la revista científica Remote Sensing.

Los océanos árticos a menudo no se incluyen en la estimación global del nivel del mar. Esto se debe en parte a los cambios estacionales en la cubierta de hielo marino y la insuficiente cobertura satelital. Pero un nuevo estudio ahora proporciona esta visión general al observar grandes cantidades de volúmenes de datos durante muchos años.

"El Ártico es un hotspot del cambio climático", dijo el profesor Florian Seitz, del Instituto Alemán de Investigación Geodésica de la Universidad Técnica de Munich (TUM).

"Debido al aumento de las temperaturas, los glaciares de Groenlandia están retrocediendo. Al mismo tiempo, el hielo marino se está derritiendo. Cada año, miles de millones de litros de agua derretida se liberan en el océano".

Los enormes volúmenes de agua dulce liberada en el Ártico no solo elevan el nivel del mar, sino que también tienen el potencial de cambiar el sistema de las corrientes oceánicas globales y, por lo tanto, nuestro clima.

Pero, ¿a qué velocidad suben los niveles del mar? ¿Y precisamente qué efecto tiene esto? Para responder a estas preguntas, los científicos requieren mediciones específicas durante un período tan largo como sea posible.

En un esfuerzo de colaboración, investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) y del TUM ahora han documentado cambios en el nivel del mar en el Ártico durante un período de 22 años. Los nuevos resultados acaban de publicarse en la revista científica Remote Sensing.

"Nuestro estudio se basa en las mediciones de altitud desde el espacio a través de satélites de altimetría y abarca el período de 1991 a 2018. Por lo tanto, hemos obtenido la descripción más completa y precisa de los cambios en el nivel del mar en el océano Ártico hasta la fecha. Esta información es importante en términos de poder estimar los niveles futuros del mar asociados con el cambio climático ", dice Stine Kildegaard Rose, Ph.D. en DTU Space, el Instituto Nacional del Espacio en Dinamarca, y el primer autor del artículo en Teledetección.

"Los satélites de radar miden solo la distancia a la superficie: si bien, vastas áreas del Ártico están cubiertas de hielo, lo que oculta el agua de mar", explica el Dr. Marcello Passaro, quien también contribuyó al nuevo estudio.

El investigador de TUM ha desarrollado algoritmos para evaluar los ecos de radar reflejados desde el agua donde llega a la superficie a través de grietas en el hielo.

Usando estos algoritmos, Passaro procesó y homogeneizó 1.5 billones de mediciones de radar de los satélites ERS-2 y Envisat. Sobre la base de las señales rastreadas en el TUM, el equipo de DTU trabajó en el procesamiento posterior de estos datos y agregó las mediciones recopiladas por la misión actual del radar CryoSat.

Al analizar los datos del período comprendido entre 1996 y 2018, el equipo de investigación reveló la tendencia a largo plazo: el nivel del mar Ártico aumentó en un promedio de 2,2 milímetros por año.

Sin embargo, existen diferencias regionales significativas. En el Beaufort Gyre, al norte de Groenlandia, Canadá y Alaska, el nivel del mar aumentó dos veces más rápido que el promedio: más de 100 milímetros en 22 años. La razón: el agua de deshielo de baja salinidad se acumula aquí, mientras que un viento constante en el este produce corrientes que impiden que el agua de deshielo se mezcle con otras corrientes oceánicas.

A lo largo de la costa de Groenlandia, por otra parte, el nivel del mar está cayendo. En la costa oeste, más de 5 mm por año, porque los glaciares que se derriten debilitan la fuerza atractiva de la gravedad allí.

"Las mediciones homogeneizadas y procesadas permitirán a los investigadores del clima y oceanógrafos revisar y mejorar sus modelos en el futuro", concluye Passaro.