Establecido en 1753 después de que el médico y científico Sir Hans Sloane murió y legó su envidiable colección de curiosidades al rey Jorge II, las primeras salas de exposiciones y sala de lectura para los estudiosos abrieron el 15 de enero 1759 en Montagu House, en Londres.
En sus inicios, el museo contenía una colección de alrededor de 71.000 objetos, entre ellos 40.000 libros impresos, 7.000 manuscritos, y un gran grupo de especímenes de historia natural de todo el mundo de Sloane.
En su asentimiento real, el museo también se le dio otras dos bibliotecas - la Biblioteca Cottonian y la biblioteca Harlieian - antes de que se les uniera la Biblioteca Real. En 1957 el rey Jorge II dio la Biblioteca Real Viejo y con ella el derecho de copiar todos los libros en la tierra. Las bibliotecas más tarde se separarían del Museo Británico, junto con el Museo Británico de Historia Natural y la Galería Nacional.
Con los años, el Museo Británico vendría a atraer ejemplares de todo el mundo, incluidos los de los viajes - alrededor del mundo del Capitán James Cook, y en el siglo 19 artefactos egipcios dominaron las antigüedades pantallas.
En 1802, se le dio permiso para ampliar el museo y en los próximos años se demolió el edificio en ruinas Montagu House y en 1825 gran edificio neoclásico de Sir Robert Smirke que podemos ver hoy en día se levantó poco a poco.
La fachada del renacimiento griego frente Great Russell Street de Londres se puede ver en el Doodle de Google, con la vieja sala central de lectura (en la actualidad la Galería Wellcome) sentado en el centro. A la izquierda se encuentra la estatua de la Isla de Pascua de Hoa Hakananai'a.
El Museo Británico fue el primero de su tipo en Gran Bretaña, ya que no pertenecía a la iglesia o el rey, pero era libre abierto al público y su objetivo era recoger todo. IOT es ahora un organismo público no departamental patrocinado por el Departamento de Cultura, Medios y Deporte, y se mantiene libre para visitar.
En 2013, el Museo Británico tuvo su año más exitoso hasta la fecha , con 6,7 millones de visitas - hasta 20 por ciento en 2012 y superando el récord anterior de 6 millones de 2008.