Las conchas de los caracoles se disuelven en el Océano Austral

En una pequeña zona del Océano Austral, las conchas de los caracoles de mar se están disolviendo. El hallazgo es la primera evidencia de que la vida marina ya está sufriendo como consecuencia de la acidificación de los océanos, obra del hombre.

"Esto está sucediendo ahora", dice Geraint Tarling de la British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. Él y sus colegas capturaron caracoles marinos llamados pterópodos del Océano del Sur a principios de 2008 y se encontró con un microscopio electrónico que las capas externas de sus caparazones duros mostraban signos de corrosión inusuales.

Así como el calentamiento del planeta, el dióxido de carbono que emitimos está cambiando la química del océano. El CO2 se disuelve en el agua para formar ácido carbónico, haciendo que el agua sea menos alcalina. El pH está cayendo a alrededor de 0,1 por siglo, más rápido que cualquier otro momento de los últimos 300 millones de años.

Los experimentos de laboratorio han demostrado que los organismos con conchas duras, tales como corales y moluscos, van a sufrir como resultado de este fenómeno. Para construir sus conchas, corales y moluscos deben tomar carbonato de calcio en el agua, pero el ácido carbónico significa más iones de hidrógeno en el agua. Estos reaccionan con los iones de carbonato, haciendo que no estén disponibles para formar carbonato de calcio.

La única manera de detener la acidificación de los océanos es reducir nuestras emisiones de CO2. Se ha sugerido que se podría añadir megatoneladas de cal hacia el océano para equilibrar la acidez extra. Sin embargo, esto "probablemente no sea práctico" porque los montos involucrados son enormes.