Un asteroide en nuestro patio [asteroide DA 14]

Hoy, viernes 15 de febrero, un asteroide de unos 45 metros de diámetro pasará muy cerca de la Tierra. A 27.700 kilómetros de distancia y a 7,82 km por segundo Tsang, lo que en términos cósmicos es una nada. O como ha dicho el astronauta Edward Tsang Lu, el asteroide 2012 DA14 “nos pasará a solo 14 minutos”. 

Para nuestra tranquilidad, la NASA, y otras agencias espaciales del mundo, ya aseguraron que no hay riesgo de impacto. Tampoco afectará nuestros satélites artificiales de comunicaciones, aun cuando pasará entre algunos de ellos.

Pero su paso nos recuerda cuán vulnerables somos en el contexto espacial. Según la Nasa, un asteroide de más de 40 m puede impactar la superficie terrestre cada 1.200 años. 

Vivimos “bombardeados” de “desmonte cósmico”. Todos los días unas cien toneladas de rocas espaciales –la mayoría del tamaño de granos de arena, otras del tamaño de una pelota de fútbol– ingresan a la atmósfera de la Tierra. Y cada 2 semanas aproximadamente, una del tamaño de un Volkswagen lo hace. 

Gracias a nuestra atmósfera que funciona como un escudo, neutralizamos la mayoría de menos de 15 m de diámetro.

Pero miles de asteroides de mayor tamaño son considerados por la Nasa como Neos (Objetos Cercanos a la Tierra). Hasta el 12 de febrero hay 9.697 Neos detectados, 861 de más de un kilómetro, y 1.378 clasificados como Potencialmente Peligrosos (PHA).

 Como el asteroide de 40 metros que cayó en Siberia en 1908, arrasando casi 2.000 metros cuadrados de bosque. O monstruos más grandes como el de 10 km que cayó en lo que es hoy la Península de Yucatán, terminando de desaparecer a los dinosaurios.

Si uno como el 2012 DA14 se estrellara contra nosotros se estima en un equivalente a 2,4 millones de ton de dinamita su fuerza de impacto, como varios cientos de bombas de Hiroshima. 

Felizmente, los científicos aseguran que ninguno de los Neos registrados se estrellará contra nosotros en los próximos 100 años. 

Pero el problema con todo el sistema de vigilancia del espacio es que no es suficiente, y como ha apuntado el ex tripulante de dos misiones de transbordadores, y ex astronauta de la Estación Espacial Internacional, Edward Lu, solo hemos identificado las órbitas del 1% de los asteroides potencialmente peligrosos. Tampoco hemos sido eficaces en detectar el peligro con suficiente tiempo para poner en marcha una maniobra de desviación o destrucción. De hecho, si el 2012 DA14 hubiera tenido curso de colisión a Tierra, un año de aviso (se detectó el año pasado), solo nos hubiera dado la opción de evacuar la zona de impacto. Según Lu, se necesitan al menos diez años para echar a andar alguna de las propuestas hasta hoy diseñadas: estrellar una sonda contra un asteroide en curso de colisión a Tierra, o darle un empuje gravitacional para que desvíe su curso. Otros científicos proponen explotarlo con energía nuclear, o perforarlo hasta disminuir su masa con técnicas de minería espacial (que increíblemente ha empezado a desarrollarse como negocio del futuro.)

El paso del 2012 DA14 es una oportunidad para recabar la mayor cantidad de datos, cuando se acerque a Tierra, que ayuden a predecir con mayor precisión su próxima visita. Y por qué no, para ser más conscientes de nuestra vulnerabilidad existencial.

De vez en cuando es buena una dosis de humildad “desantropocentralizadora”. Después de todo, como decía Carl Sagan, “vivimos en el insignificante planeta de una estrella como hay millones, perdida en una galaxia engullida en una olvidada esquina de un universo en el que hay muchas más de esas galaxias que seres humanos” (Con información del diario La República).